De ce palais somptueux trônant au sommet de la presqu’île de Saint Jean Cap-Ferrat, on aperçoit la mer de part et d’autre. Mais c’est avant tout ses neuf jardins de rêve qui ne laissent d’attirer les amoureux de botanique du monde entier.
Parmi la collection de belles demeures de style Renaissance que compte la Riviera française, la Villa Ephrussi de Rothschild figure en bonne place, si ne c’est en tête, eut égard au magnifique ensemble qu’elle forme avec ses extérieurs. Pas moins de sept années furent nécessaires pour édifier sur un terrain aride et rocailleux celle que l’on appelait alors Villa Ile-de-France (NB : des photos de la construction sont exposées dans l’un des escaliers), en clin d’œil au vapeur de la Société Générale des Transports Maritimes (SGTM). Le jardin principal est en forme de pont de navire et la mer, visible de part et d’autre du palais, rappelait à la Baronne Béatrice, sa commanditaire, les souvenirs de ses croisières dorées. Pour l’anecdote, elle demandait à ses jardiniers de porter le béret de marine afin d’avoir l’illusion de vivre entourée d’hommes d’équipage sur un paquebot au long cours.
C’est séparée du banquier Maurice Ephrussi, que la richissime héritière d’Alphonse de Rothschild (régent de la Banque de France et un des principaux actionnaires de la Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée) confie à Aaron Messiah la construction cette villa en 1905 après être tombée sous le charme de Saint-Jean Cap-Ferrat. Elle voulait pouvoir y exposer les œuvres et objets rares collectionnés durant des années avec son ancien époux. On les retrouve dans une succession de salons, galeries, cabinets, chambres et boudoirs qui entourent un vaste patio à l’italienne. Le musée représente ainsi à merveille la résidence de grands amateurs d’art de la Belle Époque.
Mais l’attrait majeur du lieu réside en ces sept hectares de jardins, plus somptueux les uns que les autres dont le Jardin « à la française » qui occupe la partie centrale. On en a une très belle perspective depuis les salons à l’étage de la villa. La pièce d’eau centrale est entourée par les bassins latéraux et leurs plantations symétriques. Tout au fond un temple de l’Amour surplombant une petite cascade offrira, lui, le meilleur point de vue extérieur sur la villa en contre-plan.
En circulant dans la propriété, vous pourrez découvrir tous les autres jardins périphériques commandés aux paysagistes par la baronne. Le Jardin Espagnol avec sa grotte, sa pergola et son canal empli de plantes aquatiques est sans doute le plus instagrammable, mais le jardin japonais, le jardin lapidaire (avec des collections de bas-reliefs et gargouilles) et la roseraie sont tout aussi charmants, à l’ombre des essences d’arbres rares. Après sa mort, d’autres jardins à thèmes viendront compléter la propriété comme le Jardin Florentin et son escalier en fer à cheval dissimulant une grotte humide agrémentée d’un éphèbe de marbre. Une allée de cyprès dévale la pente offrant ensuite un très beau point de vue sur la rade de Villefranche-sur-Mer. Sur le versant opposé à la roseraie, on déambule entre les oliviers et pins courbés par le vent et respirant les parfums de lavande et d’agapanthe.
Un restaurant et salon de thé installé dans l’ancienne salle à manger de Béatrice Ephrussi de Rothschild permet de vous restaurer dans un cadre chic à la vue imprenable. Aux beaux jours, vous pourrez vous installer sous les orangers de la terrasse. Ils ne sont accessibles néanmoins que muni du billet d’entrée.
Le Petit Plus : Un samedi par mois, de novembre à mars, la villa propose des soirées d’exceptions avec concerts intimistes, jardins illuminés et champagne. (Voir programme sur le site)
