Vous qui passiez sans la voir, poussez les portes de la Chapelle des Pénitents Blancs à Saint-Paul de Vence. Vous y découvrirez le merveilleux et poétique décor de l’artiste Jean-Michel Folon, dernière chapelle d’artistes du sud méditerranéen.
Folon, c’est dans l’imaginaire des quadragénaires et plus ces petits bonshommes volants du générique de fermeture d’antenne d’Antenne 2 à la création de la chaîne en 1975 jusqu’en 1983.
Pour les Marseillais, c’est une statue en bronze intitulée « Fontaine aux oiseaux » qui figure un homme à taille réelle dont le bras tendu sert de perchoir aux oiseaux dans le Parc Borély.
C’est cette même sculpture, en marbre cette fois, qui trône au milieu de cette chapelle. Édifiée au 17ème siècle, elle fut jusqu’en 1920 le siège de la confrérie des Pénitents Blancs, une association de laïcs réunis par la piété et la charité chrétienne qui venaient en aide aux nécessiteux.
Après Picasso à Vallauris (Musée de la guerre et de la paix), Matisse à Vence (Chapelle du Rosaire), Cocteau à Villefranche (Chapelle Saint-Pierre), que l’on vous a déjà présentés, la décoration exceptionnelle de cette chapelle initiée en 2000 et terminé en 2005 est le dernier exemple de cette longue tradition de chapelles décorées par des artistes dans le Sud de la France.
Comme Marc Chagall, l’artiste belge Jean-Michel Folon a tissé des liens étroits avec le village de Saint Paul de Vence et sa communauté d’artistes et galeristesz pendant près de trente ans. On lui doit, entre autre, la célèbre enseigne de l’auberge de la Colombe d’or.
« Attacher mon nom a une chapelle à Saint Paul de Vence sera une déclaration d’amour à tous ceux que j’ai aimé dans ce village, parce que c’est un lieu de vie »
Disparu en 2005, cette Chapelle constitue sa dernière réalisation. Il s’est pour cela directement inspiré des pénitents, à l’image de ces mains ouvertes symboles du don et de l’entraide.
En passant la porte de cet édifice robuste et austère, on est surpris de découvrir un monde de lumière et de douceur avec les lignes pures de l’autel et du bénitier.
Jean-Michel Folon était un artiste touche-à -tout qui tentait de figurer ses idées poétiques à travers différentes techniques. Si son medium principal était l’aquarelle, il était aussi graveur, sculpteur, affichiste. Il réalisait des mosaïques, des tapisseries, des décors d’opéra et de théâtre.
Il aimait nourrir son œuvre de la rencontre avec d’autres artistes et la chapelle des Pénitents blancs en est un merveilleux exemple.
Ainsi la mosaïque géante qui orne le chœur a été réalisé par un atelier milanais sous la direction de Mattéo Berté, maître Mosaïste, avec la technique dite de « Ravenne ». pour mesurer l’ampleur du travail, sachez qu’il faut 10 000 tesselles émaillées par mètre carré et que le fresque en compte 106 !
La réalisation des quatre vitraux est quant à elle le fruit du maître verrier Jacques Loire assisté de son fils
Une sculpture en bronze figurant une main géante fait office d’autel et a été fondue à l’Atelier Romain Barelier d’Ivry sur seine. La seconde en marbre rose au centre de la Chapelle fait office de bénitier. Elle est l’œuvre du sculpteur Franco Cervietti et provient de Toscane.
Enfin les huit peintures à l’huile ont été peintes par le monégasque Michel Lefebvre en respectant les effets de transparente et de légèreté des aquarelles de Folon.
L’artiste travaillera sur son ultime projet jusqu’à son décès en octobre 2005. La Chapelle sera finalisée à titre posthume et ouverte au public en 2008.
Le Petit Plus : En face de la Chapelle, une boutique permet d’acheter des reproductions et des ouvrages sur l’ouvre de l’artiste.
Par Eric Foucher
