C’est un palais chargé d’histoire. Le palais des ducs de Savoie à Nice, aussi appelé Palais sarde, fut de 1610 à 1860 l'un des bâtiments dévolus aux rois de Sardaigne. Visite guidée d'un somptueux édifice devenu le siège de la préfecture des Alpes-Maritimes et la résidence du préfet.
Le bâtiment impressionne au premier regard. Avec son haut portail, ses têtes d’anges et ses interminables colonnes qui se détachent dans le ciel bleu, le palais de la Préfecture est tout simplement sensationnel.
Mais il faut s’aventurer dans les salons du palais, au 10 rue de la préfecture, pour appréhender la grandeur des lieux et la richesse de son passé… L’édifice, inauguré par le roi Charles-Emmanuel Ier de Savoie en 1613, a été affecté à l’hôpital militaire en 1793. Puis, vers 1814, le roi de Sardaigne l’élève au rang de résidence royale ; l’architecte de la ville, Scoffier, aménage alors la façade, reconstruit le vestibule et l’escalier d’honneur.
Après l’annexion de Nice, le palais devient le siège de la préfecture des Alpes Maritimes. Napoléon III y reçoit le tzar Alexandre II en 1864, en 1889, Sadi Carnot y rencontre Léopold II de Belgique… Du beau monde se succède dans les méandres de la résidence. La palais est ensuite agrandit vers l’est et l’ouest pour y installer les services de la préfecture. Les façades Nord et Sud sont aménagées.
Aujourd’hui, il ne reste quasiment rien de l’édifice originel. Ne subsistent que le passage cocher et l’escalier d’honneur bâtis par Jean-Antoine Scoffier.
En dépit de ses nombreux changements, le palais n’a rien perdu de sa superbe. La salle à manger au style « vénitien » rayonne, le vestibule (sublime) et l’escalier recouvert de velours rouge anoblissent l’ensemble, les peintures de Jules Chéret, au style léger et joyeux, illuminent les différents salons, et le jardin d’hiver, peuplé de palmiers, est fort agréable. Dans les allées verdoyantes, on imagine les nobles déambuler et rejoindre les soirées mondaines organisées à l’étage…
Lors de la visite, ne manquez pas certains lieux importants, disséminés un peu partout dans le palais :
- L’escalier d’honneur.
- L’antichambre Jean-Charles Blais « Trois mots, trois couleurs » 1998 : création picturale liée à l’architecture.
- La salle des fêtes et la galerie des glaces : des colonnes corinthiennes supportent le plafond décoré dans le style néo-baroque.
- Le grand salon : son style Belle Époque et ses faux marbres sont remarquables.
- Le jardin d’hiver
- La petite et la grande salle à manger
- La galerie Jules Chéret
Attention toutefois à ne pas louper les rares créneaux de visite du palais, qui se déroulent principalement lors des journées du Patrimoine, en septembre. Le reste du temps, la résidence royale occupe trois fonctions : administration, résidence et réception (dîner de gala, sommets entre l’UE et divers pays…).
Le Petit Plus : Lors des journées du Patrimoine, les archives départementales des Alpes-Maritimes organisent des expositions temporaires de photographies du palais, de la région… Un voyage dans le temps à ne louper sous aucun prétexte.
Louise Ballongue
